Liderados por Camilo Mora, biólogo colombiano profesor de Geografía de la Universidad de Hawaii, un grupo de investigadores publicaron en PLoS Biology el estimado más convincente hasta el momento del numero total de especies tanto en tierra como en el mar. Esta aproximación se hizo posible de acuerdo a la proporción de rangos taxonómicos altos (como clase, orden, familia y género) con el de especies, en grupos donde el numero total de especies esta aparentemente bien conocido como son aves y peces. Dada esa proporción, y asumiendo que la mayoría de rangos altos se han ya descubierto en el resto de especies, los autores estiman que hay cerca de 8,7 millones de especies. Esto quiere decir que solo conocemos, y hemos puesto nombre, a tan solo el 14% de las especies. Lo que realmente, como biólogo marino, no me sorprende. En invertebrados marinos, por ejemplo, en donde sin estar dedicado a ello, he descrito cerca de una docena de nuevas especies, algunas de ellas siendo octocorales de varios metros de altura, en las grandes profundidades del Pacifico sur, mientras otras tienen poblaciones de miles de individuos a tan solo unos metros de profundidad en el mar Caribe.
El hallazgo de Mora y colaboradores, aunque no deja de ser una estimación (claramente subestimada cuando se trata de bacterias y arqueas), nos señala claramente que el esfuerzo taxonómico debe acelerarse si queremos llegar a tener una idea de la biodiversidad antes de que gran parte de ésta se extinga por el cambio global y la alteración de los ecosistemas que vivimos en la actualidad. Asimismo, si la mayoría de los fármacos vienen en un inicio de organismos vivos, en especial de plantas, el otro 86% que no conocemos tiene de seguro que tener descubrimientos asombrosos. Por otro lado, cada vez me convenzo mas que el proceso de especiación ha sido también mas acelerado de lo que pensamos. Quizá pensar en especiación ecológica en grupos tan diversos como insectos e invertebrados marinos sea la regla y no la excepción. Eso esta por verse, por ahora manos a la obra a describir especies!
Mora C, Tittensor DP, Adl S, Simpson AGB, Worm B. 2011. How many species are there on earth and in the ocean? PLoS Biol 9(8): e1001127. doi:10.1371/journal.pbio.1001127
